Der Overseas Highway: Der „schwimmende“ Highway der USA

Oct 26, 2023

Möwen schrien über mir, als ich kilometerweit über glitzerndes Wasser irgendwo zwischen dem Atlantischen Ozean und dem Golf von Mexiko glitt. Der Himmel verschmolz mit dem blaugrünen Meer, das türkisfarben wurde, als es in Kanäle zwischen den Korallen- und Kalksteininseln versank. Es war ein blaues Bild, das sich so weit erstreckte, wie ich sehen konnte. Als ich meine Sonnenbrille zurechtrückte, sah ich aus dem Augenwinkel eine verschwommene Bewegung. Ein Tümmler! Es hatte Freunde, und bald führte die Kapsel ein Wasserballett auf, sprang in anmutigen Bögen, bevor sie wieder in die Wellen stürzte. Fischerboote schaukelten träge um mich herum und ich verspürte den Drang, eine Leine auszuwerfen, aber das wäre bei einer Fahrt mit 50 Meilen pro Stunde auf einer Autobahn schwierig gewesen.

Die Reise von Miami zur Insel Key West in Florida war nicht immer so unbeschwert wie heute. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts bestand die einzige Möglichkeit, zum südlichsten Punkt der kontinentalen USA zu gelangen, in einer eintägigen Bootsfahrt, die vom Wetter und den Gezeiten abhängig war. Aber dank eines atemberaubenden Wunderwerks der Ingenieurskunst namens Overseas Highway, das sich 113 Meilen von der Südspitze des Festlandes über 42 Brücken über 44 tropische Inseln erstreckt, schien ich über eine Halskette aus Mangrovenwäldern und Buchten zu schweben, als ich zu einem Ort fuhr, der in Nordamerika liegt und die Karibik treffen aufeinander.

Der Overseas Highway verbindet 44 tropische Inseln vom Festland Floridas mit Key West (Quelle: Robert Zehetmayer/Alamy)

Der Overseas Highway begann eigentlich als Over-Sea Railroad und war die Idee des visionären Entwicklers Henry Morrison Flagler (bekannt als „Der Vater des modernen Florida“). Im Jahr 1870 gründete Flagler zusammen mit dem Wirtschaftsmagnaten John D. Rockefeller die Standard Oil Company, die zu Beginn des 20. Jahrhunderts zu einem der größten und mächtigsten Unternehmen der Welt wurde. Nachdem er Florida besucht und das touristische Potenzial des „Sunshine State“ erkannt hatte, investierte Flagler einen Großteil seines Reichtums in die Region und baute Luxusresorts, die einen der ärmsten Bundesstaaten der USA in ein Winterparadies für Reisende aus dem Nordosten der USA verwandelten. Dennoch gab es für Gäste keine Möglichkeit, zu Flaglers opulenten, aber abgelegenen Resorts zu gelangen.

Deshalb verband Flagler 1885 eine Reihe getrennter Eisenbahnstrecken entlang der Atlantikküste Floridas von Jacksonville am nördlichen Ende Floridas nach Miami nahe der Südspitze des Bundesstaates. Miami hätte das Ende der Fahnenstange sein sollen, doch als die USA 1904 mit dem Bau des Panamakanals begannen, sah Flagler ein enormes Potenzial für Key West – das dem Kanal am nächsten gelegene Stück Land der USA und den tiefsten Hafen im Südosten der USA. Dank der Zigarren-, Schwamm- und Fischereiindustrie florierte das geschäftige Zentrum bereits (Key West war bis 1900 Floridas größte Stadt), aber die abgelegene Lage der Insel machte es schwierig und teuer, Waren nach Norden zu transportieren.

Daher beschloss Flagler, seine Strecke 156 Meilen südlich bis nach Key West zu verlängern, größtenteils über offenes Meer. Diese sogenannte Key-West-Erweiterung wurde von vielen seiner Zeitgenossen als unmöglich angesehen und seine Vision wurde von seinen Kritikern als „Flaglers Torheit“ bezeichnet. Zwischen 1905 und 1912 verwüsteten drei Hurrikane die Baustelle und töteten mehr als 100 Arbeiter. Unbeeindruckt drängte Flagler weiter. Es dauerte sieben Jahre; 50 Millionen US-Dollar (heute 1,56 Milliarden US-Dollar); und 4.000 afroamerikanische, bahamaische und europäische Einwanderer für den Bau der Eisenbahn – die alle unter harten Bedingungen mit Alligatoren, Skorpionen und Schlangen kämpfen mussten.

Als die Eisenbahn 1912 endlich fertiggestellt wurde, wurde sie „das achte Weltwunder“ genannt. Bei der ersten Fahrt des Zuges traf eine holzbefeuerte Lokomotive aus Miami in Key West ein, mit dem damals 82-jährigen Flagler, der aus seinem privaten Luxuswaggon stieg (der im Flagler Museum in Palm Beach ausgestellt ist). und soll einem Freund zugeflüstert haben: „Jetzt kann ich glücklich sterben. Mein Traum ist erfüllt.“

Der Overseas Highway begann als Eisenbahnstrecke, die nach ihrer Fertigstellung „das achte Weltwunder“ genannt wurde (Quelle: State Archives of Florida / Florida Memory/Alamy)

„Die Tatsache, dass Flagler seinerzeit [mehr als 30 Millionen US-Dollar davon] aus eigener Tasche finanzierte, war ziemlich bemerkenswert“, sagte der Florida-Historiker Brad Bertelli. „Jeff Bezos oder Bill Gates könnten es heute vielleicht schaffen. Elon Musk mit seinem SpaceX könnte der beste moderne Vergleich sein.“

Die Eisenbahn war bis 1935 in Betrieb, als der tödlichste Hurrikan seit einem Jahrhundert kilometerlange Gleise zerstörte. Anstatt umgebaut zu werden, wurde Flaglers Meisterwerk wiedergeboren, um der neu entdeckten Liebe der Amerikaner zu Automobilen gerecht zu werden. Im Jahr 1938 machte sich die US-Regierung daran, eine der längsten Überwasserstraßen der Welt zu bauen, indem sie sich auf die scheinbar unzerstörbaren Brücken von Flagler verließ, die Windgeschwindigkeiten von 200 Meilen pro Stunde standhalten konnten. Die Bauarbeiter überquerten die Schienen, um Autos unterzubringen, und der neu eröffnete Overseas Highway verwandelte die weit entfernten Florida Keys für immer in das blühende Touristenziel, das sie heute sind.

Mehr als ein Jahrhundert nach der Fertigstellung der Eisenbahn befördern immer noch 20 der ursprünglichen Brücken Reisende von Miami nach Key West. Sie können die Fahrt in weniger als vier Stunden zurücklegen, aber es macht auch Spaß, unterwegs einen Abstecher zu machen. Eine Reihe faszinierender, versteckter Stopps helfen Reisenden dabei, die Entstehung dieses Wunderwerks der Ingenieurskunst und seinen nachhaltigen Einfluss auf die Florida Keys besser zu verstehen.

Key Largo liegt 69 Meilen südlich von Miami und ist der nördlichste der Florida Keys und ein toller erster Stopp. Alligatoren, Schlangen und andere wassergebundene Lebewesen mögen den Bautrupps von Flagler Angst gemacht haben, aber heutzutage kommen Reisende nach Key Largo (die selbsternannte „Tauchhauptstadt der Welt“), um die reiche Unterwasserwelt zu bestaunen. Das Florida Keys National Marine Sanctuary neben dem John Pennekamp Coral Reef State Park lockt Schnorchler und Taucher an, die gerne in Nordamerikas einziges lebendes Korallenriff eintauchen möchten. Die Seegrasflächen hier bieten einen wichtigen Lebensraum für Fische, Seekühe und Meeresschildkröten, aber die Hauptattraktion ist das Schwimmen in den ausgestreckten Armen des Christus der Tiefe, einer untergetauchten, 9 Fuß hohen Bronzestatue von Jesus, die seit 1965 über die Besucher wacht.

Key Largo ist ein großartiger Ort, um über oder unter Wasser nach Wildtieren zu suchen (Quelle: Jeffrey Isaac Greenberg 8+/Alamy)

Sobald Sie sich abgetrocknet haben, fahren Sie nach Islamorada, einer Gemeinde auf halbem Weg zwischen Miami und Key West, in der sich einst ein Bahnhof der Over-Sea Railroad befand. Hier im Keys History & Discovery Center beleuchtet ein 35-minütiger Dokumentarfilm den Bau der Eisenbahn und ihre vielen Hindernisse. Das Museum präsentiert auch Artefakte aus der goldenen Ära des Zuges, darunter Speisewagengerichte, sowie eine Originalkarte, aus der hervorgeht, dass ein Lendensteak 1,60 US-Dollar kostete.

Von 1908 bis 1912 lebten etwa 400 Arbeiter in einem Lager auf Pigeon Key, einer winzigen Koralleninsel 35 Meilen südlich von Islamorada, während sie den anspruchsvollsten Teil der Over-Sea Railroad bauten: die berühmte Seven Mile Bridge (umgangssprachlich „The Old“ genannt). Sieben), die die mittlere und die untere Tonart verbanden.

Im Jahr 1909 wurde der Bauingenieur William J. Krome mit der gewaltigen Aufgabe beauftragt, eine 6,8 Meilen lange offene Wasserfläche zu überqueren. Bautrupps arbeiteten rund um die Uhr und trieben mehr als 700 Stützpfähle mitten ins Meer, teilweise fast 30 Fuß unter dem Meeresspiegel, um die längste Brücke der Strecke zu bauen. Sie wurden von Tauchern unterstützt, die dabei halfen, Unterwasserbetonsockel zu errichten, um das Gewicht der Bahnstrecke zu tragen.

Zu den Überresten des alten Baulagers gelangt man, indem man mit einem Trolleybus über die alte Brücke von der Stadt Marathon nach Pigeon Key fährt. Ein 2,2 Meilen langer Abschnitt (der einzige Teil, der zugänglich ist) wurde im Januar 2022 nach einer fünfjährigen Renovierung im Wert von 44 Millionen US-Dollar wiedereröffnet. Die einst verfallende Brücke ist für den Nicht-Trolley-Verkehr gesperrt und ist heute ein sicherer Spielplatz für diejenigen, die 65 Fuß über dem kristallklaren Wasser Fahrrad fahren oder Rollerblades fahren oder Meereslebewesen wie Meeresschildkröten und Ammenhaie beobachten möchten.

Heute leben nur noch vier ständige Einwohner auf Pigeon Key. Die fünf Hektar große Insel ist heute ein nationales historisches Wahrzeichen und wird hauptsächlich mit Solarenergie betrieben. Es beherbergt auch ein Museum, das Führungen durch mehrere Gebäude anbietet, in denen einst Arbeiter untergebracht waren, und über den Alltag der Besatzung beim Bau der Seven Mile Bridge berichtet.

Auf Pigeon Key leben nur vier ständige Einwohner, aber auf der winzigen Insel lebten einst Bauarbeiter, die die Over-Sea Railroad bauten (Quelle: FL Stock/Alamy)

Wer heute den Overseas Highway in voller Länge abfährt, weiß, dass die Reise beendet ist, wenn er in Key West den US-Mile Marker 1 sieht. Die schwarz-weiße Boje markiert den südlichsten Punkt in den angrenzenden USA, was bedeutet, dass Reisende jetzt näher an Kuba (90 Meilen südlich) als an Miami (132 Meilen nördlich) sind. Aber während viele Besucher direkt zur Hauptstraße der Stadt, der Duval Street, oder zum Ernest Hemingway Home and Museum gehen, ist das kleine, aber informative Sails to Rails Museum einen Blick wert. Das Museum zeichnet 500 Jahre Key West-Geschichte nach und zeigt, wie Diese 7 Quadratmeilen große tropische Insel entwickelte sich von einem Piratenparadies zu einem Handelszentrum und einem Touristenziel, das für seine entspannte Atmosphäre bekannt ist. Zu den Artefakten aus der Eisenbahnzeit gehört der Wagen des Zahlmeisters, der als eine Art mobile Bank diente, um den Eisenbahnangestellten Gehälter auszuzahlen. Die Ausstellung „Das achte Weltwunder der Moderne“ beleuchtet die Entwicklung der Eisenbahn und erklärt, wie jedes Hindernis schließlich überwunden wurde, indem die Grenzen der Technologie des frühen 20. Jahrhunderts verschoben wurden.

„Wenn ich das einflussreichste Ereignis in der Geschichte der Florida Keys herausgreifen müsste, wäre es zweifellos die Fertigstellung von Flaglers Oversea Railway“, sagte Dr. Cori Convertito, Historikerin und Autorin der Florida Keys. „Durch seine Vision, Hingabe, Unternehmungsgeist und Weitsicht wurden die Keys zum ersten Mal mit dem amerikanischen Festland verbunden. Die kommerziellen und reisetechnischen Vorteile für Bewohner und Besucher der Inselkette können nicht hoch genug eingeschätzt werden. Sie haben die Entwicklung der Insel nachhaltig beeinflusst.“ Keys‘ Wirtschaft und öffnete die Tür zur Tourismusbranche, die wir heute haben.“

„The Open Road“ ist eine Hommage an die bemerkenswertesten Autobahnen und Nebenstraßen der Welt und eine Erinnerung daran, dass einige der größten Reiseabenteuer auf Rädern stattfinden.

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